一或多年生草本；莖直立至蔓生。單葉，互生，無柄至具柄；托葉癒合成托葉鞘。花序常穗狀或頭狀之圓錐花序，單生或分枝，具苞片。花小，1至數朵簇生，具花梗及小苞片；花被片4-5(6)，基部癒合，白色，粉紅色，或紅色，結果時常宿存；雄蕊5-8；花柱2或3裂，常具蜜腺。瘦果棕至黑色，凸透鏡形至三角形。
　　蓼屬的定義根據不同學者而有不同的見解，其屬級的分類歷史可見郭紀凡(1997)之論文。此屬之水生種類多半為挺水或沉水，少數種類為浮葉性，如兩棲蓼(Polygonum amphibium Linn.)，但臺灣並不產此類植物。
　　蓼科(圖17)的水生種類主要分布於廣義的蓼屬以及部份的羊蹄
(酸膜)屬(Rumex)植物。
　　蓼屬植物的鑑定相當困難，宜以花果特徵為準，並觀察多量的標本以瞭解形態上的變異範圍。本書僅說明目前在分類上已確認的種類，至於鑑定仍有疑義及可能的雜交種在尚未有充份證據下暫不列入。