現今世上所存活的生物中，原核生物界是最接近早期的生命形態；他們被認為是"原始的"而且是細胞中無顯著胞器的生命體。藻類在這個界中包含有兩大類，分別為藍綠藻以及原核綠藻。藍綠藻涵括很多固著性的海洋種類，而原核綠藻則存在於某些無脊椎動物的身體內部。
"原生生物界早期從植物及動物界被分出來，是因為他們能同時行光合作用，也能夠捕食。然而他們是植物還是動物呢？或者兩者皆是？或者是另一種生命形式？事實上，已有將所謂構造簡單的生物放入原生生物界中的趨勢，只要其細胞內擁有胞器。
但原生生物的構造簡單一詞還是需要有個界定，在這裡做了兩個解釋。首先，簡單可解釋為缺乏真正組織的生命形式，且不論是單細胞或細胞群落。根據這點，除了藍綠藻以及原核綠藻以外，其他所有的藻類也都有簡單的構造，因此藻類將放置於兩個界中（原核及原生生物界）。即使如此，同為藻類成員的輪藻門仍被歸於植物界中，因為他們的生殖構造複雜。
另一種對原生生物的看法，若僅指單細胞而言，那麼這些單細胞的個體就很明顯地屬於原生 |
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生物界。有些現今的生物學教科書（見Audesirk &
Audesirk，1993）就使用這個定義，而且繼續將所有多細胞的藻類歸放在植物界。
從今天所支持的觀點來看，原生生物界中有8個主要的生物類別，分別為：原生動物、眼蟲藻門、裸菌門、甲藻門（即渦鞭毛藻）、金黃藻門（包括矽藻及一些其他"藻類"）、綠藻門、紅藻門以及褐藻門。而先前所提，海藻可泛指固著性的海洋藻類，所以根據固著性一詞應包括所有固著形式的藻類。但嚴格地說來，某些肉眼可見的固著性藍綠藻以及矽藻也應屬於這個定義內。然而在本書中，我們則依據一般沿用的通稱，將海藻界定為綠藻，褐藻及紅藻。
海藻綜觀
什麼樣的資訊可讓讀者瞭解海藻的生物特性以及現今地位？以下是一些綠藻、褐藻及紅藻的主要特徵以及他們在自然界中的特殊外觀。早先這3個類別是根據光合色素的不同而被分開，然而我們的肉眼卻很難辨識出這些色素的差別。但現今已有其他特徵被用來支持這三個類別的區分 |