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草本或灌木，稀為喬木狀，有時具乳汁。葉互生或對生，稀為輪生，單葉、羽裂或羽狀複葉；無托葉。花單一或多數成頭狀花序，頭花[1]單一或多數。總花托被毛或無毛，有時具托片[2]。小花[3]兩性、單性或不稔。花萼變形為冠毛[4]，有時完全退化。合瓣花，花冠管狀、筒狀或唇狀。花藥癒合成花藥筒（聚藥雄蕊）包圍花柱，花絲分離，著生於花冠上。雌蕊單一，子房下位，單室，胚珠倒生。瘦果，先端常有冠毛。無胚乳。
臺灣自生及歸化計約有85屬222種及20個種下分類群。

1. 植物有乳汁；頭花舌狀[5]，全部小花皆可稔。
2. 冠毛為鱗片狀或不具冠毛。
   3. 花冠白、藍或紫色；冠毛鱗片狀......................................................... 17. Cichorium
   3. 花冠黃色；無冠毛............................................................................ 50. Lapsanastrum
2. 瘦果具有明顯冠毛。
   4. 冠毛為羽毛狀剛毛。
    5. 葉基生為主；花莖葶狀，無葉或少葉；花托具有膜質托片；瘦果具長喙[6].......
        ................................................................................................................45. Hypocharis
    5. 葉莖生及基生；頭花排列成圓錐狀或繖房狀；花托不具托片；瘦果頂端漸尖，
        不具有長喙.................................................................................................... 64. Picris
4. 冠毛為單毛狀剛毛。
   6. 瘦果具明顯的喙。
     7. 高大草本，主莖粗壯，株高常可達1 m；瘦果邊緣呈翅狀加寬...67. Pterocypsela
     7. 小草本，主莖柔弱，植株通常不及50 cm高，花莖偶爾抽長；瘦果不具翅。
      8. 頭花單一，花莖葶狀，中空............................................................. 78. Taraxacum
      8. 頭花多數，長在有葉或具鱗片狀葉的莖上。
        9. 頭花具5-12朵舌狀花；冠毛黃褐色或污白色.................................. 46. Ixeridium
        9. 頭花具15-41朵舌狀花；冠毛雪白色    ....................................................47. Ixeris

[1] 頭花（head or capitulum）：「頭狀花序」的簡稱，是菊科植物最重要的特徵之一。
[2] 托片[chaff or palea (複數為paleae)]：著生於總花托上，通常由側面包被每一朵小花的苞片狀構造，此係菊科向日葵族（Heliantheae）等的重要特徵。
[3] 小花：構成頭花的每一朵花稱為小花（floret），如為兩型，位於頭花中央位置數層，常為筒狀之小花簡稱為「心花」（central florets），位於頭花最外側一（至數層）常為狹筒狀、毛細管狀或舌狀之小花簡稱為「邊花」（marginal florets）。
[4] 冠毛（pappus）︰菊科植物由於小花都聚在頭狀花序之內，在花苞時期受到總苞片的保護，花萼遂失去其功能而完全退化，或變形而在子房（瘦果）上端形成的剛毛狀或鱗片狀構造；冠毛之主要功用為幫助瘦果受風力或藉由動物傳播。
[5] 舌狀頭花（ligulate head）：頭狀花序內所有小花皆為兩性的舌狀花。
[6] 具喙（beak）的瘦果係指瘦果上端具有一細尖、有時明顯增長的構造。