多年生富汁液的草本，汁液苦或呈乳汁，常具草酸鈣結晶，具肉質球莖或匍匐地下莖，地生或附生，極稀水生。單葉，多基生，若莖生則互生呈2列，全緣；葉柄基部具膜質鞘。佛焰花序，單生，具綠色之佛焰苞。花多且小，兩性，若單性，常雄花在上雌花在下，稀雌雄異株；單性花無花被；兩性花具4-6離或合生鱗片狀花被片；雄蕊2，4或8枚，與花被片對生；子房無柄。漿果。
　　廣義的天南星科在臺灣有2屬是水生的，為菖蒲屬Acorus及大萍屬Pistia。目前有許多學者根據解剖與分子證據，認為菖蒲屬為整個百合亞綱Liliidae中最原始的支系，且應置於獨立的菖蒲科Acoraceae，但本書為顧及臺灣植物誌採行之系統，暫將此屬留置於廣義的天南星科。此外，尚有芋屬Colocasia中的1種是引進的水生種類。
　　菖蒲屬的植物常長在潮濕岩壁上或山澗岩床上；大萍屬的植物是漂浮在水塘或稻田中的水面上。此外，尚有為數眾多的水生天南星科植物，如東南亞的隱棒花屬Cryptocoryne、南亞的瓶苞花屬Lagenandra以及西非的榕葉芋屬Anubias植物被引入栽培。

　　　　　　　　　　　　　屬與種檢索表
1. 葉條形，光滑無毛，挺水或沉水性草本……………………1. Acorus gramineus
1. 葉卵心形，光滑，挺水……………………………………2. Colocasia esculenta
1. 葉倒三角形，密被毛，漂浮性草本……………………………3. Pistia stratiotes

1. 石菖蒲 Acorus gramineus Soland. (照266，267)
　　多年生草本，具含香氣的匍匐地下莖。葉2列，扁平(側扁)，斜向上，革質，於葉腋處具鱗片，長條形，長30-45 cm，寬4-7 mm，頂端漸尖，全緣，具平行脈。總花梗綠色，扁三角形；佛焰苞葉狀，長14-20 cm，寬2-4 mm；佛焰花序近直立，狹圓柱狀，密生花，黃色；花被片6枚，先端圓形。蒴果卵狀球形；種子基部具毛。
　　這種植物在花序著生處以上像葉的綠色條狀物，是佛燄苞，一般人常誤認成葉片。此外，在臺灣植物誌上，尚記載大穗石菖蒲Acorus gramineus var. macrospadiceus Yamamoto，引證標本於1933年採自花蓮縣的溪流邊。
　　石菖蒲一般著生於溪邊的石頭上，在枯水季或水位較低時，植株通常較小，但在宜蘭神祕湖的週邊溪流中，常可見到在水中生長良好的沉水植株。
　　國內曾引進A. calamus L.白菖蒲，作為觀賞用。

2. 芋Colocasia esculenta (L.) Schott, sensu lato (照268)
　　濕生草本，具各式塊莖。葉2或3或更多枚，葉片闊卵形至近圓形，盾狀，先端短銳尖或短漸尖；葉柄綠色、帶褐色、紅褐色或紫色。
　　本種為栽培種，原產印度。
　　葉形變化甚大，葉柄顏色變化亦大，可分許多品種。